Saad Hariri a donné plus de 16 millions de dollars de cadeaux à une mannequin sud-africaine avec qui il aurait entretenu une relation il y a plusieurs années dans un complexe hôtelier de luxe aux Seychelles, a rapporté le New York Times, citant des documents de justice, dans un article publié lundi et signé par Ben Hubbard, chef du bureau du célèbre quotidien américain à Beyrouth.
L'Orient-Le Jour n'a pu, pour le moment, obtenir de réaction du bureau de M. Hariri. M. Hubbard précise également, dans son article, ne pas avoir pu obtenir de commentaire du Premier ministre libanais. Mais une source libanaise citée par Russia Today a estimé que l'article était "un message sévère" adressé par les Etats-Unis à M. Hariri.
Selon l'auteur de l'article, Candice Van der Merwe, mannequin maillot de bain de 20 ans, dit avoir rencontré M. Hariri à une période où ce dernier n'était pas Premier ministre au resort The Plantation Club, qui la recrute en 2012. En mars 2013, la jeune femme, dont les revenus annuels ne dépassaient pas les 5 400 dollars, s'offre deux voitures de luxe d'une valeur de 250 000 dollars, ainsi que deux smartphones dernier cri, après un accident qui a endommagé sa voiture et son téléphone. En mai, elle reçoit sur son compte un virement de 15,3 millions de dollars. Avec cette somme, la mannequin s'achète plusieurs propriétés et investit dans une société immobilière dans laquelle son père, Gary van der Merwe, a des parts. Des transferts qui, selon les documents consultés, indique le New York Times, sont le fait de M. Hariri.
Au moment de ces paiements, Saad Hariri n'était pas Premier ministre. Après un premier mandat à la tête du gouvernement de 2009 à 2011, il est à nouveau nommé à ce poste en décembre 2016.
Ces dépenses et ces rentrées d'argent vont éveiller les soupçons des services fiscaux sud-africains, qui ont un temps soupçonné que ces sommes étaient destinées au père de la mannequin, qui a déjà eu des démêlés avec la justice pour fraude fiscale. La jeune femme assure que ces sommes et les voitures de luxe sont des cadeaux qui, selon elles, ne doivent pas être imposés.
Un combat judiciaire débute. Selon Ben Hubbard, Saad Hariri a alors envoyé un million de dollars à la jeune femme pour l'aider sur le plan financier et couvrir les frais de justice. Les services fiscaux finissent par prélever des impôts sur ces revenus et gèlent les avoirs de Candice Van der Merwe. Un accord entre les deux parties est finalement trouvé en 2016.
En janvier dernier, la jeune mannequin contre-attaque et poursuit l’État sud-africain en justice pour harcèlement fiscal et réclame 65 millions de dollars de dommages et intérêts. Les intentions de Candice Van der Merwe sont rendues publiques dans la presse sud-africaine à la fin de l'année 2018. C'est dans les documents judiciaires attenant à la plainte de la mannequin que le nom de Saad Hariri est cité, selon le journaliste qui signe l'article.
